10月19日清晨5:33，克里斯·霍夫曼男爵被发现惨死在谭伊市一处废弃火车站的台阶前。
最初人们只是发现了一具浑身赤裸的残尸，尸体的头颅不翼而飞，其手脚被斩断，工整地摆在躯干旁。
从尸体的伤痕来看，霍夫曼在死前遭受到了令人难以想象的残酷虐待。凶手切下了霍夫曼男爵的生殖器，捣碎了他的牙齿，几乎把他打成了一堆血肉包裹的碎骨，最后才斩下了他的头颅。
一朵被血浸染的白色花插在受害人断裂的脊椎口，它很小，花茎只有一根拇指那么长，一整个早晨，它指甲盖大小的花朵在瑟瑟寒风中颤栗，干涸的血迹几乎将花瓣染成了深黑色。
这只是一朵路边野花，并不是什么名贵的品种，警员们很快在废弃车站旁边的野花从里找到了一处带血的断茎——凶手随手摘下了附近的花并放在了这里。
警员用镊子将它从尸体上小心翼翼地取下，作为重要证物保留。
下午两点左右，男爵的妻子通过尸体的体型、胎记认出了这就是克里斯·霍夫曼男爵本人，结束辨认之后，她厌恶地从停尸间逃离，并吩咐仆人料理男爵的后事，不要让她“再看这恶心玩意一眼”。
通过与男爵夫人交谈，警员们得到了一条相当重要的线索：从这个月 7 号开始，有不知名的信件不断地寄到他们家。
它每天一封，连续十二天，雷打不动地出现在他们家的信箱。
信件出现的时间有早有晚，没有固定的规律，信封上没有寄信人，只写着克里斯·霍夫曼的名字。
警员跟着男爵夫人来到家中，男爵夫人取出了这些古怪的信件——十二封信里装着十二张照片，都是霍夫曼在收信前一日的人像摄影。
画面上，霍夫曼在教堂，霍夫曼在餐厅，霍夫曼在剧院的台阶前，霍夫曼在轿车后座上……
摄影的距离或远或近，有些模糊有些清晰，拍摄时间有的在上午，有的在晚上，同样没有什么规律可言。
“他看到这些照片的时候是什么反应？”警员问。
“一开始还是感觉有些奇怪的吧，”男爵夫人手执细长的烟枪，表情冷漠，“不过他后来还挺高兴呢，说肯定是哪个被他迷得神魂颠倒的女人偷偷尾随他拍的——他这种男人，在女人堆里一直很受欢迎。”
“他当时有更具体的猜测吗？”
“这他怎么会和我说？”男爵夫人换了个姿势，并吐了一口白烟，“直接把他那玩意给剁了，我猜应该是哪个小情人干的？你们自己顺着他的通讯录查就是了，别来问我。”
“男爵近年是否与什么人结过怨？”
“我不知道。”男爵夫人笑了笑，“他生活上、生意上的事我从来不管。”
“……”警员望了男爵夫人一眼，又低下头，“昨晚凌晨两点到凌晨五点之间，你在做什么？”
……
由于警方在一定程度上做了消息封锁，与这桩离奇杀人案有关的消息暂时没有在市内引起太大的风波。
不过，谭伊市的警察们显然都不太高兴——他们上个月还在兴致勃勃地讨论着布鲁诺市的费尔南案，嘲笑自己那些无能的同行个个疲于奔命却一无所获，最后只能靠把锅甩给螯合物来挽尊。
而今，霍夫曼尸体的惨烈程度却比费尔南有过之而无不及，而且由于没有明显的螯合物或水银针作案痕迹，他们想甩锅也甩不了。不过，由于这起案件离费尔南案不远，且两人多少也算认识了十几年的旧人，所以，即便费尔南与霍夫曼这些年来往甚少， AHgAs 也还是留意到了这边的情况。
霍夫曼本人是个有健身习惯的中年男人，虽然他今年已经四十四，但他看起来和一个二十六七岁的年轻小伙并没有太大不同。而且，由于早年间有过短暂的参军经历，他身上有些格斗功夫。
因此，虽然此人混乱的感情史确实有可能给他带来一些危险，但很难想象这样一个健壮的男人会被一个为情所困的女人撂倒。
而且更重要的是，霍夫曼体内没有任何残存的药剂，凶手显然不是先用药物把他放倒，再行凶杀人的。
警方很快把重点排查对象放在高大健硕的男性身上。
短短几天时间内，警方共计探访了不下 400 余人，其中既有霍夫曼的情人，朋友，也有他生意上的伙伴，他的债主，欠他钱的人，他雇佣过的伙计……然而这里头能同时满足作案动机与作案条件的人少之又少。
新的线索不断出现，又不断被排除，一切开始变得扑朔迷离。
与此同时，与案情有关的细节在谭伊市不胫而走，很快，更糟糕的事发生了——
10月22日，弗罗洛·菲舍尔·里希子爵收到了一张人像摄影，照片装在一个随处可见的普通信封里，上面写着子爵的姓名。
同样的，信封上没有任何落款。
谭伊市的警察们终于意识到，这也许是一起预告式的连续杀人事件——在霍夫曼男爵遇害后，下一个受害者就是里希子爵。
果然，10月 23日，里希子爵收到了第二封照片。
由于警方牢牢监视着子爵的宅邸，所以这张照片出现在了子爵经常光顾的一家酒馆前台，经由酒馆老板转交到了子爵手里。
在得知了霍夫曼的具体死状之后，里希子爵当场失禁昏厥，警方们意识到他可能知道些什么，便耐心地等待他苏醒，然而醒后的子爵只是痛哭流涕，大喊着，有一个幽灵回来了，有一个幽灵要害他。
无论警方如何问询，他始终没有给出任何有效的信息，警方只好作罢，佯作离去。
在警察离开后，里希子爵立刻驱车赶往了维尔福公爵的宅邸，同时，他的仆人们也和他一同出发，分别去邀请克洛德·唐格拉尔子爵和金·施密特伯爵。
在外蹲守的警员紧随其后，各自跟了上去。
所有人都绷紧了神经。
不论这桩案子背后的凶手是谁，它都必然会是一个惊天大案。
(本章完)