这些年，赫斯塔和黎各有着各自繁重的任务，见面的机会很少，而仍在第一区阿伦特大学学医的图兰——虽然她不必上战场——却是三人中睡眠最少、劳神最重的那个。
她们在不同的时区工作生活，偶尔会互写邮件简单问候，但真正重要的事情，她们永远保留在各自心底。
若非有机会面对面开口，她们绝不向任何人倾诉。
即便在此刻，即便眼前人是瓦伦蒂小姐，赫斯塔依旧在某些事上保持着沉默，当往昔的一切像走马灯一样从她脑海中闪过，她不止一次地回想起爱德加关于复仇的那段描述：
所谓复仇，不仅非要惩罚他不可，
而且，必须做到惩罚他之后自己不受惩罚；
若是复仇者自己受到了惩罚，或是没让那作恶者知道是谁在报复，那就都不算是报仇雪恨。
一些面孔接连不断地在赫斯塔心底浮现，那都是她需要亲自手刃的仇敌，每一个人的名字、身份、容貌，都深深烙印在她的脑海中，至死不灭。
“简？”
瓦伦蒂有些担心地喊了一声。
赫斯塔从回忆中醒来，她松开不由自主攥紧的拳头，望向瓦伦蒂，“什么？”
瓦伦蒂微笑着，“我刚才问，你这次来尼省，是来休假还是……？”
“不算休假，但也没有具体任务，目前还在待命中。”赫斯塔轻声道，“一周前第四区北部一个荒原内出现了一处极小型螯合物潮，瓦伦蒂小姐听说了吗？”
“啊，听说了。”瓦伦蒂点了点头，“不过，好像是说这次的螯合物潮完全没有发散，所有螯合物在发病后全都集中在一起发生了决斗，所以造成的伤亡并不大？”
“对，这些螯合物全部加在一起也只有十六个，死得又这么蹊跷，维克多利娅教授在实地考察后认为他们当中可能产生了畸变者……所以我马上被紧急召回了，从十二区。”
瓦伦蒂的神情骤然严肃。
畸变者？
尽管她从来没有参与过一线作战，但多少还是知道这个名字背后的分量。她之前听说过 AHgAs 组织过成功诱杀畸变者的作战，但那都发生在螯合物潮的爆发前夕或爆发进程中，像如今这样事后才觉察的情形并不多见。
“确定吗？”瓦伦蒂小声问——就过往的经验来看，能产生畸变者的螯合物潮，螯合物量级都在万乃至数十万，这次仅仅16人的事故，称之为“螯合物潮”已属勉强，现在又说其中可能还有一个畸变者……
“不然也没法解释为什么这些螯合物一个都没跑远，”赫斯塔轻声答道，“，一定有什么东西让它们不敢出逃，并且陷入了死斗。不管这东西是什么，它都很危险。”
“可你现在的状态怎么作战呢？”瓦伦蒂望向赫斯塔残缺的右臂，“基地怎么也不该让你这样来这儿待命——”
“最近基地好像在尼亚行省这边新设了一处实验室，她们约我明早去做检查，应该问题不大，”赫斯塔单手晃了晃自己杯中残余的咖啡，她沉默了一会儿，抬起头，“您要不要考虑先回基地？”
瓦伦蒂对这陡转的话题有些意外，“为什么？”
“再过三五天……也可能不用三五天，等到这个消息传到尼亚行省，回谭伊的车票可能会变得紧俏。”
瓦伦蒂皱着眉头，“如果是那样，那我更应当留下。”
“为什么？”
瓦伦蒂左眉轻抬，用一种可疑的目光审视着对面的姑娘。“简，你在心里究竟把我当成了怎样的人？”
赫斯塔望着瓦伦蒂，她几次张口，又把想说的话压了下去，最后只能用近乎呢喃的声音开口，“……我害怕您出事，瓦伦蒂小姐。”
“危险就是荒原生活的一部分，是不是？”
赫斯塔沉默着，没有回答。
“不要过分担心，简，这里说到底还是宜居地，”瓦伦蒂轻声道，“如果仅仅是听到了风吹草动就要立即缩回到基地里去，我今后恐怕也无法面对你的后辈们。”
……
……
当晚，尼亚行省死了一位前来参与慈善活动的新贵族，费尔南男爵。
费尔南今年五十五岁，是第三区颇负盛名的富豪。在他四十三岁那年，他攀附上了一位公爵，而后生意迅速有了起色。次年，费尔南就从皇室成员们那里得到了一个男爵的头衔。
虽然这不是什么了不起的身份，但费尔南长袖善舞，仅凭这一点微妙的际遇，他迅速在第三区的新贵们中崭露头角，成为一个炙手可热的人物。
他原本要乘坐次日上午的火车离开这里，然而在清晨时分，当他的管家像往常一样进入他房中，男爵已经倒在了血泊之中，早就没了呼吸。
最先出动的是当地警署，在一番勘探之后，探员们很快发现，除了受害者死状惨烈，案发现场可谓相当“干净”，凶手留下的线索很少，这里没有陌生的指纹，没有明显不属于男爵的毛发，甚至没有什么明显的搏斗痕迹……
死在卧房的费尔南心被剖出，肝被踩碎，这些行为极有可能都发生在他一息尚存的时候，因为他的脸狰狞到无以复加。考虑到死者有三只手指被拔去了指甲，警方认为他很有可能在死前还经历过一段极为痛苦的拷问。
警署迅速联系了 AHgAs 的相关负责人——惨死的费尔南身上有多处骨折，尤其是他的手腕和肩膀，这几处的骨头几乎全都被捏碎了，这是非常典型的螯合物作案特征：当螯合物试图将普通人捆束起来，它们强化后的身体会不可避免地对受害者造成严重损伤。
第三区宜居地内已经好几年没有出过如此血腥的案子，警署内部已经有些慌乱——他们之中已经有消息灵通的人知晓了一周前那个蹊跷的“极小型螯合物潮”消息。
尽管谁都不愿意接受这个现实，但已经有人开始意识到，他们所惧怕的那个畸变者恐怕已经潜入了尼亚行省，并犯下了第一桩罪行。
水银针内部亦为此大为震动。
一只螯合物就这样轻而易举地绕开了所有防线，潜入了宜居地腹地？
这绝无可能。
(本章完)