临近城关的一段长城上，一群疲惫不堪的中国军人趁着战斗的间隙利用沙袋土石加固他们的阵地。他们有的戴着钢盔，有的只有布帽，步枪的样式也不齐整，被硝烟熏黑的军装上随处可见被石子、弹片划破的窟窿，模样很是狼狈。
在一个尚且完好的箭剁后面，一老一少两名晋绥军士兵侧身斜卧。年长的老兵满脸褶子一副饱经沧桑的模样，但很难看出真实年龄。只见他用一条绑腿的布带子将好几颗手榴弹捆在一起，又将这些手榴弹的盖子一一旋开，把拉索结在一起，做成了一个简易的炸弹。
老兵身旁的小兵约莫十七八岁，身板瘦弱，面容稚嫩，可那身军服和手中的长枪让人觉着有种不协调的成熟。看了看老兵手里的活计，他很是担心地问：“老哥，这……成不？”
老兵将这集束手榴弹放在身旁，拍拍小兵的肩膀，“准成！只要将成捆手榴弹塞到敌人战车肚子下，保管将它给废咯！只要动作够快，咱伤不了皮毛的！”
“噢……”小兵又朝远处看了看，那些日本兵还在作新一轮进攻前的准备，数十辆日本战车和成百上千的步兵正在野炮射程之外的地方集结。从太平洋战争算起，日军占领东南亚大部、南亚一部、澳大利亚以及南太平洋诸岛已有六年多，在战火中损坏的生产设施已陆续恢复运转，各种矿产和农作物源源不断运抵日本，不但扭转了日本国内岌岌可危的经济形势，还进一步壮大了它的军事机器，海空军建设依然放在了首位，即便如此，日本陆军的现代化革新还是有了相当可观的成果，这使得他们足以在各种条件下碾压中国军队。
经过三年停战期的积极整备，中国军队的装备和训练水平已经有了相当幅度的提升，22个美械师和20个半美械师、12个德械师和11个半德械师的组建给了中国军民莫大的鼓舞，但这支军队依然缺乏重兵器，作战飞机只有日军的五分之一不到，海军舰艇总吨位还不足日军的二十分之一。日军重启战端之后，中方不出所料地丢失了长江防线，但他们随后在纵深地带有序组织防御，节节抗击总兵力百万侵华日军，使得日军大本营的速胜计划再度破产。新年过后，日军集结三十万精锐部队，对山西各战略要地展开大规模攻势，中方集结七十余万晋绥军和中央军展开防御作战，保家卫国的决心和斗志毋庸置疑，但随着前方战事的深入和兵员物资的消耗，中国军队作为弱势一方承受着越来越大的压力，日本军队以大半个亚洲的资源为依托，如同飓风掀起的惊涛骇浪，一波接着一波冲刷着中国军民以血肉之躯构筑的堤坝。太原会战持续到第二个月，参战的中方部队伤亡已达二十余万，一些担负重任的师甚至折损了七八成战力。从2月下旬开始，侵华日军又相继在华中和华南地区展开攻势，短短半个月的时间攻克城镇50多座，兵锋直逼长沙和重庆等战略据点。在美国军事参谋团的建议帮助下，中方军事委员会接连调整部署，将有生力量派往各处“救火”，勉强化解了华中华南地区面临的危机，连续作战消耗了大量的弹药物资，使得中方原本就不充裕的战略储备很快见底。按照美方参谋团的专业统计，若日军攻势持续到4月中下旬，那么大多数中方军队都将面临弹药告罄的困境……
娘子关前，日军地面进攻还未发起，天空中便传来了令人心悸的嗡鸣声，成群结队的战机赫然出现在守军视线中。它们全然不把中国守军那可怜的防空火力放在眼里，肆意妄为的在空中盘旋、寻找目标和投弹扫射。
这娘子关被誉为“万里长城第九关”，依山傍水，居高临下，然而再好的防御工事也是死物，在现代化的兵器面前，一座座险峻的关塞相继沦陷，区区娘子关恐怕很难阻挡日军的步伐。
“趴下！”
被老兵压在身下之后，小兵突然感觉一阵眩晕，耳朵也在剧烈的鸣响着。他试着推开老兵，却发现老兵沉的厉害而且还在低声哼哼着，小兵脸上很快感觉到了湿热的液体，他大感不妙，起来之后发现老兵浑身是血。
“老哥，老哥！”小兵急得要哭了，他左右看看，大声喊道：“医护员！医护员！”
可周围到处都是受伤者，几名医护兵根本无暇顾及。
老兵睁开眼睛，嘴唇微微的动着，小兵将耳朵凑过去，只听到一句断断续续的话：
“塞在肚子下……炸了它娘的……送他们回老家……”
在日军地炮火响起之前，老兵停止了呼吸，双目圆睁。
战车和步兵出击之前，日军动用重炮轰击城关，涂着膏药标志的日本战机也一波接着一波飞来，猛攻之下终于在长城一段较为薄弱的地方轰开一个缺口，小兵所在的连被急调去堵住那段缺口。
炮火停息之后，日军地面部队果然将主攻方向转移到缺口这边，数千日本兵在二十多辆战车的掩护下朝这边冲过来，中国守军的火力扫倒了好些日本兵，但步枪和机枪子弹却奈何那些铁疙瘩不得。
小兵抱紧了老兵留下的那捆手榴弹。
“塞肚子下面，炸了它娘的，送他们回老家！”小兵轻声念叨着，目光中满是决绝。
那刺耳的金属磨擦声越来越近，一辆日本战车率先爬上缺口那里碎石堆砌成的缓坡，很快第二辆也爬了上来，而小兵最后的记忆，是在日本战车从自己身上开过时拉动手榴弹的拉索……
轰然一声巨响，那辆日本战车耷拉着炮管蔫在原地，插在炮塔上的膏药旗不知什么时候被弹片撕去一角，壮士的鲜血没有白流，然而更多的坦克却从旁边隆隆的驶过。
仅仅几个小时之后，伤亡惨重的中国守军被迫撤离娘子关。
攻克了娘子关，这一路日军稍作休整，便呼应从张家口、大同一线南下的友军向太原推进，中方的战役形势岌岌可危，高层虽然一心死守太原，但也知道成功抵挡日军的机会渺茫，然而就在这个时候，气焰正盛的日军在一次虚张声势的进攻之后主动停止了攻势，各各部皆沿原路后撤，伤亡数千人方才夺取的娘子关也被日军主动放弃。日军究竟是在欲擒故纵，等中方守军松懈下来再行进攻，还是出于其他原因不得不暂缓或结束进攻，这是个值得深究的问题……
在山西一线的日军停止进攻后不久，其他方向的日军也大多缓缓退回到了进攻出发地，而从敌占区传回的情报表明日军正在秘密向北调动部队，那些赫赫有名的野战师团在中国内陆的常住地营房突然变得空空如也，只剩下少数的留守人员，继续以师团指挥部名义拍发毫无实质意义的电报。
同年3月29日，在苏俄驻爱尔兰大使阿列克谢-尼科诺夫的陪同下，苏俄革命军事委员会特派代表列别捷夫拜会了爱尔兰国王和首相，提出了在《莫斯科会议协定》框架下提供紧急军事援助的要求——俄国人希望在接下来的3个月里得到6万吨弹药和3万吨燃料，而且需要爱尔兰征调船只将这些物资运送到苏俄北部的摩尔曼斯克港。
“这是要打一场大仗的节奏么？”当着俄国人的面，皮尔斯一脸惊讶地发问。
列别捷夫是个秃顶的中年人，长相跟列宁有几分神似，他狡黠地回答道：“一部分用于进行军事训练，一部分用于应付潜在威胁。”
这时，夏树发话道：“前者占10%，而后者占90%？”
列别捷夫含笑不语。
因与首相以及相关人员事前进行过沟通，夏树如数家珍地说：“虽然我们两国早前发生过一些不愉快的摩擦，但放在国际的政治外交舞台上，这实在算不了什么。爱尔兰既然是《莫斯科会议协定》的签约国，就有责任履行约定条款，不过，每个月生产并提供2万吨弹药、1万吨燃料超出了我们目前的能力，其实从1938年夏天开始，我们的军工产能就分批进行了调减，即便满产运转，大概也只能满足贵国要求的40%，此外我们可以从战略库存中调拨一部分的物资，例如手雷、地雷、迫击炮弹，这部分估计有两万吨左右，算起来三个月我们可以提供五到六万吨作战物资，足以支持一场旷日持久的大规模战役。”
“陛下所说的，大概是以十万人计算的战役吧？”列别捷夫语气平和地回应说，“可我们考虑的是一场以五十万人计算的战役，那所需要的弹药是不是要五倍计算？”
夏树当然知道，俄国人不但向爱尔兰提出紧急供应军火的要求，也同时向德国、意大利、奥匈帝国等签约国提出了请求，只是受限于武器弹药口径不通用的问题，各国军工产能只有部分可以转换成为对俄援助。爱尔兰军工产业的规模虽然只相当于德国的三分之一，但外销比例较高，拥有7.62毫米步枪弹、120毫米迫击炮、152毫米榴弹炮弹生产线，只要爱尔兰人全力以赴，足以解决苏俄军队相当部分的军需。