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“命中敌舰舷侧靠后的装甲带……应该是打穿了！”
德国公海舰队旗舰“国王”号的舰桥司令塔内，舰长保尔-贝恩克以平静中带有自豪的语气说道。风高浪大的海面上，两支庞大的舰队在相隔一万六千到一万八千米左右的位置展开激烈对轰。表面来看，这样的战斗模式除了战斗距离有了十几倍乃至几十倍的提升之外，其他方面跟风帆战列舰时代的舰队战没有太大的区别，决定胜负的因素依然可以归纳为武器技术、官兵素质、军心士气、谋略计策、胆识魄力、时机运气等等。实质上，这样一场海战的复杂程度就如同从风帆动力进化到内燃机动力，桅杆、桅桁、帆具、索具的简单结构变成了成百上千个精密运转的机械部件，打造一支舰队所需的资源已不再是沿海港口就能够提供的，它涉及到一个国家的各个技术和资源领域，几乎需要动用整个国家的力量。
与贝恩克将军并排位置，舰队司令舍尔上将、舰队参谋长约阿希姆王子、舰队作战部长特洛塔上校等一干高级军官集体保持着雕塑姿态，在平移视线时，他们基本是以腰部为轴进行小幅度的转动。
按照一一对应关系，“国王”号的攻击目标是英国主力舰纵队排位第三的战舰。那是一艘猎户座级超无畏舰，它与铁公爵以及乔治五世级最显著的区别在于主桅杆竖立在第一座烟囱之后，而设计建造时间更晚的铁公爵和乔治五世则将主桅杆前移到了首烟囱前方。除此之外，这三个级别的英国超无畏舰外形轮廓高度相似，五座双联装13点5英寸主炮的布局也完全一致。只不过从猎户座到乔治五世再到铁公爵，吨位、尺寸依次递增，内部构造以及防护水平渐进，综合性能也有了一定幅度的提升。
为保持英国海军在火力方面的优势地位，从猎户座级开始，英国主力战舰安装上了45倍径MKV型13点5英寸口径主炮。在同样适用穿甲弹的情况下，这种舰炮的出膛动能是克虏伯50倍径12英寸舰炮的124%。不过，出膛动能并不是决定炮弹穿甲深度的唯一因素，从日德兰及第二次弗兰德斯海战的情况来看，英制穿甲弹的引信过于敏感，往往还没穿透敌舰装甲就发生了爆炸，结果只是在战舰外壁留下凹坑或是破洞，鲜有贯穿层层装甲直捣致命部位的例子，德国无畏舰的舰炮口径虽然小了一两个等级，性能良好的穿甲弹让英国人吃饱了苦头。当两支舰队再度摆开交战阵势时，双方官兵在信心方面有着显而易见的差距。
“国王”号接连命中目标的表现理应得到褒扬，但此时此刻，舍尔和他的幕僚们更关注的是整场海战的总体形势。德国舰队以十艘无畏舰对阵英国舰队的六艘无畏舰和三艘战列巡洋舰，赢得胜利似乎不成问题，但他们并不像国内的许多军政要员以及广大民众那样满以为胜券在握。首先一点，这片海域距德国本土七百多海里，离最近的英国海军基地仅有两百海里，德国战舰一旦受到重创，返回己方港口的难度比英国人大得多。其次，日德兰海战淘汰的主要是英国舰队战力较弱的普通无畏舰，第二次弗兰德斯海战，德国舰队虽然击沉了包括两艘超无畏舰在内的多艘英国主力舰艇，自身也相当于“扒了一层皮”，超过三分之二的参战舰艇返航之后立即进入船坞维修，大量钢材的消耗已经严重影响到了在建舰艇的建造进度。这一仗英国海军输不起，德国海军的情况也乐观不到哪里去。
“瞧，我们的‘大选帝侯’冒黑烟了！”
特洛塔上校所用的语气词和说这话的口吻，让不知情的人听了还以为是在幸灾乐祸，仿佛“大选帝侯”号居于领舰位置是对旗舰的不敬，但实情并非如此。从较近的位置观察，不难发现“大选帝侯”冒出的滚滚黑烟有所蹊跷——这黑烟并没有伴着汹汹烈焰，也不见有爆炸或者爆燃的连锁反应，舰上的官兵既没有乱成一团，也没有匆匆忙忙地扯起消防水管投入灭火……
舍尔平静开口道：“等英国人知道真相的时候，肯定会觉得我们比狐狸还狡猾，一点也没有公正对决的骑士精神。”
众人听了却是微微一笑。只要能赢，这又何妨？
与舍尔并肩而立的夏树随之说道：“‘北海之狐’么？其实我个人挺喜欢这个称号。狐狸虽然不像老虎狮子那样威猛，也没有狼的凶恶，却是森林中活得比较优雅和自在的动物。”
众人当中唯有戈德上尉接嘴：“北极狐据说是这个世界上最优雅的动物吧！”
这个话题深究下去毫无现实意义，片刻过后，特洛塔的话让所有人迅速调整视线焦点：“瞧，英国舰队的炮弹果然砸向‘边境总督’了。”
同属国王级无畏舰的“边境总督”号是德国海军入秋以来服役的第一艘主力战舰，而该级四号舰“威廉皇储”号预定于10月份完工、11月份服役，但在德国海军大规模维修受损战舰的影响下，完工时间一再推迟，最快也要到圣诞节时才能列入现役。
依照舍尔的临阵部署，“边境总督”号在被敌方炮火击中后也将采用跟“大选帝侯”号一样的深度障眼法，以便拖延时间，并让英国舰队指挥官对作战形势产生错误的判断。当然了，这种“卑劣”的战术出自英国人所称的“北海之狐”，也即德国公海舰队参谋长约阿希姆王子的建议，而舍尔当机立断地采纳了这个建议——两人的语言交流不多，默契却愈发纯熟。
“命中！命中！这两团黑烟可是货真价实的！”
舰长保尔-贝恩克像是在自言自语，可这样的表达方式如何能让舍尔等人视若无睹？于是，众人的视线焦点回到了右舷前方75度方位。被“国王”号盯准猛揍的英国战舰前甲板狼烟滚滚，而且能够隐约看到甲板上闪跃着火光，两座前部主炮塔似乎也已经沉寂下来。
特洛塔上校搭话道：“一刻钟之内取得四发命中，贝恩克将军，看来您和您的舰员对这场海战的射术冠军是志在必得了。”
贝恩克神情轻松地回答说：“若能获此殊荣，我个人会感到非常非常荣幸，但是从现在的情况来看，我的竞争对手们表现也很游戏。‘凯撒’已经得了三分，‘路易波特摄政王’一分，‘威斯特伐利亚’两分。”
作为“国王”号的舰长，贝恩克既没有义务也没有精力去关注所有友邻舰艇的具体发挥，而莱费措夫中校跟特洛塔上校几乎同时开口：“‘拿骚’一分，‘莱茵兰’两分，‘赫尔戈兰’和‘图林根’合伙得到三分，还有‘大选帝侯’一分，目前只有‘边境总督’尚未得分。”
德国军官们轻描淡写地谈论着各舰得分情况，由此算来，从战斗开始到现在，德国舰队的炮火已取得了17次命中，即便有观察上的偏差，实际数字也应在12次以上。若这些炮弹全部落到一艘英国主力舰头上，哪怕它是防御力最强的“铁公爵”，此时恐怕也已经面目全非甚至战力尽失。
这便是英国舰队一反常规，集中全部火力攻击德方领舰的意图所在，但英国人似乎忽略了一个很重要的因素：当火力过于密集的时候，参与攻击的每艘战舰很难确认自己的弹着点，从而准确地调整设射击参数。
分担德国舰队炮火的九艘英国主力舰之中，情况最糟的莫过于被“国王”和“凯撒”盯上的那两艘。它们同为猎户座级战列舰，防护水平与德国的赫尔戈兰级相当，要害区域的防御装甲有一定的几率挡住德舰大口径穿甲弹的轰击，可是从日德兰海战和第二次弗兰德斯海战的情形来看，这种有限的几率还不足以让猎户座级硬抗德国凯撒级和国王级的攻击。“国王”号对面的英国战舰前后挨了四发炮弹，以目测观察到的情况，只有一发被它的主装甲带弹开，右舷近半数的副炮都被击毁，舯部靠后的水线部位被击穿，不少舰员想必在跟海水渗漏相抗争了；“凯撒”号攻击的英国战舰挨了三发炮弹，三发都击中了甲板或甲板建筑，不但好几门炮廓式的副炮受到扫荡，舰尾的主炮塔似乎也被打坏了。事实上，只有建造中的英国伊丽莎白女王级战列舰能够在这样的攻击下保持较为完整的战斗力，因为它们的主装甲带和炮塔装甲都达到了13英寸的惊人厚度——仅次于凯撒级和国王级的13点8英寸！
不过，英国海军在这场海战中损失的第一艘主力舰并非“国王”号和“凯撒”号的猎物，而是“莱茵兰”号对位的“不倦”号战列巡洋舰，它的前两次得分就已经让“不倦”号受创不轻，第三次得分终于打出了致命一击。只见那艘薄皮大陷的英国战舰前部猛然腾起明亮的红色火焰，舰体中部传来低沉的爆炸声，深黑色的碎片在空中飞舞，接着全舰发生剧烈爆炸，桅杆向内侧扭曲倒下，浓黑的油烟将整艘战舰笼罩起来，越升越高，久久不散……