2月下旬。
越过安提奥克行省南方边界，穿过遍及遗迹与凯达林遗迹的长者之地和连绵起伏的什雷卡丘陵，就可以看到一片散落着无数白色贝壳和缤纷水晶的美丽沙滩。
奥力加部族位于南极的方舟海港就建于该地区唯一的一片深水港上，传说中那里呈建造出许多曾载着星灵挑战艾尔浩瀚大洋的方舟，也是星灵帝国大舰队启航的起点。
星灵帝国舰队中无与伦比的方舟巨舰也源于这种叹为观止的超级舰船，它们曾在艾尔蕴含着恐怖风暴的海洋上劈波斩浪，在超级的飓风和海啸中不动如山，星际时代也以另一番面貌驶向星空，征战银河。
在星灵还未曾接受过萨尔那加启迪的古代，从这里出发，沿着海岸线就能抵达神圣的保护者神殿。
那是一片广袤而神秘的处女地，梦幻般的世外桃源。原始雨林与青翠欲滴的蕨类植物一眼望不到尽头，古老的遗迹和诸神时代的造物就隐藏在繁茂的植被中。
风吹过结着孢子的蕨类植物和铺着一层红棕色树叶的林间空地，空气中弥漫着芭蕉类植物的特殊气味。风中飞舞的树叶带来了异虫的嘶鸣，不安的气氛让士兵们绷紧了神经，全神贯注于手中的枪械上。
“打起精神来，风流倜傥的绅士们，把你们的屁股从草丛里挪出来，起码有三打饥肠辘辘的虫子正准备啃些新鲜的人肉。”泰凯斯·芬利上校那巨大的金红色动力装甲在这片枝头挂满鲜艳红叶中看起来并不算醒目，他沉重的合金钉靴一直深深地陷入铺在地面上的落叶中。
“这不是什么新鲜事，在远离菌毯的地方这些狗杂种总是饿得很快。”
泰凯斯话音刚落，一只伸展着巨型骨镰的海德拉刺蛇就从落叶下突然跃起，如蛇一般在树木间游动。它带着红色花纹的深棕色皮肤是极好的伪装色，如果没有热源侦测装置，革命军士兵根本无法发现这头正守株待兔的可怖怪物。
超过十英尺长的恐怖怪物拱起脊背向着正在行进中的革命军士兵们射出一连串锋利的脊针，刺耳的尖啸令人毛骨悚然。形如一把把匕首般的脊针把落下的树叶都切成碎片，死死地钉在革命军士兵们的防暴盾牌和进行框架加固的动力装甲上，发出一阵阵叮叮当当的撞击声。
这一支艾尔游骑兵部队是一支经验丰富的老兵部队，经常受命执行着艾尔战场上最危险的任务，他们每一个都称得上是身经百战的老兵，所经历过的战争也不是人类之间的公会战争所能够比拟的。
相比于普通的动力装甲，他们的头盔也采用了更先进的双层结构，最外层的电镀合金钢面罩在合上以后足以抵御海德拉刺蛇的脊刺以及蝎虫的致命毒雾。
他们都是训练有素的杰出战士，勇猛有力，能够在险恶的环境中生存下来，于崎岖多变的地形中前进。
紧接着，随着一声雷鸣般的枪响，这只海德拉刺蛇随即被一把马克Ⅱ型磁轨枪所射杀，那发堪比机炮口径子弹几乎切开了它的整个头颅。
“好样的，皮尔。”这支小队的通讯频道中顿时传出一片喝彩声，而那名手持重型磁轨枪的革命军士兵只是伸出两只手指指了指自己的面罩示意。
这名士兵是一名4级灵能者，在射击方面具备着常人所不具备的天赋。在从海吉的一个游牧部落中加入革命军以前，这名当地酋长的儿子根本就不知道自己具备着一定的灵能天赋，因为他只是用他敏锐的感知能力放牧和狩猎。
“有两下子，我得承认沃德的人里有些硬汉。”泰凯斯是个不讨人喜的惹祸精，但他深知不能轻易得罪麾下士兵的要领，特别是对方正手握危险的武器站在自己身后的时候。
在泰凯斯在联邦陆战队所犯过的罪，有一条就是他曾经在愤怒之下袭击过自己的长官。
还来不及庆祝，更多的异虫在泰凯斯说话的时候出现了，那是数以百计与刚才那只海德拉刺蛇有着同样肤色的跳虫和刺蛇，而泰凯斯很确信他刚刚看到了一只狡猾的蝎虫一闪而逝的身影。
“好了，坏小子们。开火！”泰凯斯当先扣动密语说服者重机枪的班机，他身后的三十多名革命军士兵也随即开枪射击。
与虫群面对面的交火中，只有一件事胜过所有的谋略，那就是尽可能地打出手里的子弹，趁着那些怪叫着的怪物杀死你以前杀死它。
密集的A-12榴弹、P-30手枪子弹、C-14刺钉枪子弹和火箭弹转眼间就把周围的林木夷为平地，海德拉刺蛇也使用脊针予以还击。
躲过第一轮射击的异虫交替着在雨林中跳跃着奔跑着扑向它们的猎物，那散发着危险红光的眼睛已经没有任何的理智可言——这又是一批失去脑虫控制的异虫，它们的主人都已经消失或是离开了艾尔，以王虫和虫后的智慧尚无法控制数量庞大的族群成员。
泰凯斯扫倒了七八只跳虫，看着它们更多的同类被榴弹和电磁手雷炸成碎片。一只咆哮着的海德拉刺蛇被一发反坦克火箭弹击伤，在愤怒中于它的族群成员间大开杀戒。
即使是这样，还是有跳虫穿越枪林弹雨来到士兵们的面前。
这些尖叫着的小怪物也许没有海德拉刺蛇和雷兽那样坚硬的几丁质装甲，但却胜在有着庞大的数量和速度，它们迅猛龙般锋利的爪子也被人类士兵们满怀恶意地称为开罐器。
艾尔游骑兵的士兵们早已习惯了呲牙咧嘴的怪物们冲向自己的场景，就是跳虫就要扑到他们的脸上时也依旧目光坚定与刚毅的不断开火。面对异虫时，逃跑并没有任何意义。
随着几道蓝色的幻影，这些跳虫刚刚越过人类战士们的火力网就撞上了星灵圣堂武士炙热且锐不可当的灵能之刃。每一位圣堂武士都是有着数百年作战经验的精锐战士，他们灵活而优雅的挥剑动作就像是那些异虫自己撞向了锋利的灵能光刃。
圣堂武士就站在革命军战士的前方，形成了一道不可逾越的墙壁。对于这些精锐的战士而言，他们早已不是第一次像这样极具默契地配合了，人类与星灵并肩作战的时候完全可以追溯至艾尔之战最惨烈的时刻。
几分钟过后，失去脑虫指挥的异虫们在丢下多具尸体以后就匆匆地撤退了，相比于还处在主巢意志控制下的那些异虫，它们更接近于遵循本能趋利避害的野兽。
“干得不赖，哥们，我现在开始觉得你们比塔达林星灵更有义气了。”在杀死最后一只异虫以后，泰凯斯向身边的一名圣堂武士伸出一只手试图击掌，但对方那隐藏在金色面具下的蓝色双眼只是冷漠地注视着他。
被落在一边的泰凯斯并没有感到任何的尴尬，他毫不在意地命令自己的部下们继续前进。当泰凯斯迈步前进的时候，他确信那些冷冰冰的星灵没办法从自己肩甲上那衣着暴露的星灵女性身上挪开目光，尽管这种目光中满是愤怒。就凭这，泰凯斯在星灵中“名声大振”，就连见过泰凯斯的星灵执行官塔萨达尔也只得称他是个妙人。
如果泰凯斯是在与星灵作战，那他这副铠甲倒足够吸引仇恨。
“这些星灵总是有他们的用处。”泰凯斯在通讯频道里说到，丝毫不在意那些完全可以轻易地读懂人类想法的星灵。
“前面就是目的地了。”他指向密林的深处，在一条涓涓流淌着的、闪烁着粼粼广袤的小河尽头就是星灵的阿莎丽狩猎场（Asari Hunting Grounds 星际争霸Ⅰ地图）。
在旷日持久的战争中，这是为数不多的在没有支援的情况下依旧没有沦陷的地区。
“注意着点，这儿可能有嗷嗷待哺的星灵难民，也可能有最高议会的星灵部队。”泰凯斯在通讯频道里提醒自己的部下说。
“记住了，奥古斯都元帅要求我们遇到最高议会的人要尽可能地避免冲突。”他心不在焉地念叨着上头传来的命令，心里埋怨奥古斯都的不念旧情。作为奥古斯都手下的得力干将，泰凯斯干了不少吃力不讨好的活儿。
要是以前，泰凯斯多半会怀恨在心，但他也是惦记恩情的人，奥古斯都对泰凯斯的关照可不比凯瑞甘少多少。光是在塔桑尼斯时奥古斯都把泰凯斯从贫民窟中捞出来，拯救了他的那一身器官，就值得泰凯斯牢记于心了。
当然，泰凯斯被打发到这儿纯粹是他自讨苦吃，因为作为一名指挥官，他是耐不住性子的人，时不时地就在战场上溜号开小差。那气得奥古斯都差点把泰凯斯一撸到底，最后他不得不承认泰凯斯不适合做一个指挥千军万马的高级将领，他吃喝嫖赌样样精通，偷鸡摸狗的事情一件不落，但却不愿意担负责任。
奥古斯都只得把原本由泰凯斯指挥的猎狼者部队交给普莱尔指挥，让泰凯斯来带特战小队。
“有情况就别等着我喊动手了，直接开枪，这也是元帅的命令——激灵着点，我们跟最高议会的那帮家伙可没有什么交情。”
阿莎丽狩猎场所在的保护者神殿面积相当于一座庞大的星灵帝国行省，在地理位置上处于维拉里行省和科沙卡行省的东面，位于安提奥克的西南方向，严格意义上却算不上是行政区。
遵循卡拉教义的苦行僧和席拉克部族的萨尔那加学者们把这里视作圣地，正是因为这，这片地区的星灵才拼死守护者保护者神殿。为此，多个小型部族在与虫群的战斗中永远地消失了。
也是由于保护者神殿紧邻科沙卡和安提奥克行省的地理位置，奥古斯都与塔萨达尔联军，以及最高议会都有可能向该地区的星灵幸存者施以援手。
此时距离杀死主宰的最终之战已经过去了接近一个月的时间，虫群的报复性进攻早已经平息了下来，大量的异虫退回至主宰尸体上所形成的灵能风暴附近。
尽管连绵不绝的雷暴和飓风已经让那片地域成为危险程度不逊色查尔的险恶地区，但异虫们还是遵循本能停留在那里。
同时，包括耶梦加得虫群脑虫亚克等多只无名脑虫还停留在艾尔，盘踞着艾尔广袤的土地。依托艾尔的资源和由无数本土生物所提供的生物质，异虫仍然在不断的繁衍，这也使得星灵在守住手中领土的情况下也难以向虫群发起反击收回失地。
即使是在不断有星灵殖民地舰队返回艾尔的情况下，这种僵持的态势也依旧没有好转太多。
“继续前进。”泰凯斯接着在频道里下达命令。
小队在泰凯斯的带领下沿着一条向北的小溪继续前进，在穿过一座已经坍塌的星灵哨站以后，一座屹立在蓝天白云下的恢宏萨尔那加神庙已经近在眼前。
艾尔星灵那有着圆形屋顶的美丽建筑和圆顶尖塔分外的醒目，不过其中的大部分都已经被烧成了焦黑的废墟。悬浮在半空中的水晶塔倒在污秽泥泞的巨大水坑中。
“泰凯斯·芬利的小队呼叫指挥中心，我们已经抵达目的地.等等，别急着把那艘萨尔那加运输船叫来。”泰凯斯看向自己左右的几名革命军战士：“我们还得先跟当地人打个招呼。”
泰凯斯的视线中忽然出现了几名拿着长矛的星灵，他们显然不是圣堂武士，身上穿着学者的长袍而非闪亮的铠甲。
“En Taro Tassadar！”泰凯斯有样学样地用星灵的方式对这几名当地人打招呼。而泰凯斯把塔萨达尔和亚顿的地位弄错了，对于他来说，能够记得几个星灵的名字就是在给这些该死的外星人一点面子了。
不必泰凯斯再说些什么，队伍中的星灵圣堂武士就迎向了自己的族人，这几名星灵立即用泰凯斯所理解不了的肢体语言庆祝重逢，这种尽可能避免肢体接触的拥抱方式在他看来就像是抱卵的青蛙。
由于星灵们在使用卡拉进行精神层面上的直接交流，泰凯斯根本没办法弄明白他们在说些什么，但其中的一名圣堂武士很快就带来了坏消息：“泰凯斯芬利，最高议会的卫队已经先于我们一步来到了这里。”
“不用你说我也知道发生了什么。”泰凯斯指向忽然从废墟中出现的几名身着深红色长袍的星灵战士，不好的回忆涌上心头：“看起来他们是来赶人的。”
“这里不欢迎塔萨达尔的追随者，我能够感受到你们思想中的污点，这都是因为你们与黑暗圣堂武士走得太近。”他们的领头者说。
“越来越多的黑暗圣堂武士正游走在遗迹之中，议会也怀疑最近失踪的族人与他们有关。你们已经被列为不受欢迎者，我们议会之矛动用武力前——离开吧。”
(本章完)