时间已近下午，天空浮云层叠，偏西的太阳在云间或隐或现。
曹操本部大军沿淯水东岸迅速行进，已经接近了拒柳堰。因为拒柳堰那里已经有己方的将士驻守，故而一些幕僚们改任前驱，先往那里安排布置。
当许褚来通报虎卫们的行进路线时，曹操正在吃点心。虽说头总在疼，后脑和额头侧面一下一下地抽筋，可饭总是要吃的。
曹操急于挥军围攻关羽，南下时未携自家的侍女、膳夫、乐师、医官等。到这时候便觉得军中的条件毕竟有限，饮食上头，很不如意。
中午时他就胃口不好，但这会儿却觉得饿，于是便带着领着武卫们停在路边，吃些简单粥饼垫垫肚子。
他在泥地上支起床榻，身前点着篝火、煮起一锅热粥，火堆上飘飞起星星点点的灰烬，带着蒸腾的热气，仿佛带走了空气中不褪的阴冷。可他依然忍不住打了两个哆嗦。
于是十余名侍从不知从哪里冒出来，有的为他披上外袍，有的奉上烘干的布巾，有的殷勤往篝火里添加木柴。这些人在曹操的眼前晃来晃去，更使曹操厌烦。他挥了挥手，所有人忽连忙退后，躲到他看不见的角落去了。
那种阴冷感觉，并非来自于真实的气候，而发源于心理的感受；是因为这一路南下所见，无数将士的尸体僵卧，连绵不绝向前延展；那都是没于水势的将士，是曹操谋划失败的结果；每一具尸体，都好像在嘲笑，又像在咒骂。
甚至就在此刻，在曹操踞坐饮食时的视线范围内，他都可以看到某处灌木后头的尸体。
以魏王之尊，行走坐卧所到之处，都有人提前收拾准备，本不该出现这种碍眼的情形，不过，这一片正是瀴水与淯水交汇处，上游冲下来的无数树木淤泥、层层叠叠堆积，很难处置。
这具尸体恰好被水势冲进了灌木密集处，后来又遭到野狗之类的动物撕咬咀嚼，所以不完整了，只剩下半个头颅、胸膛和一条臂膀。所以侍从们没有注意到吧。
曹操眯着眼睛，凝视着那头颅。
头颅的面皮被撕扯掉了，应该是眼睛的地方，只剩下两个黑黑的窟窿与白森森的骨头。
曹操的心脏猛跳了跳，随即他自失一笑。
死人，曹操并不畏惧。他戎马一生，见过的死人多了。当年黄巾乱起、中原板荡，死人在平原上覆盖了一层又一层。后来人经过，踏着被野兽嚼烂了又腐朽的骨骼，发出格格的碎裂声……那不比眼前场景更骇人么？
战争本就如此残酷，为了最终的胜利，付出什么样的代价，都是值得的。
旬月前曹操知道自己水攻之策失败后，曾经暴怒，还连着杀了数名不会看眼色的侍者、仆婢。后来襄阳失守，乐进、满宠等人失陷，更使得曹操几欲发狂。但他很快就冷静下来。
无论如何，最终的胜利才是真正的胜利。而胜利的机会始终都在，只看己方能不能把握。
关羽再怎么强横，终究麾下不过三四万人。他们愈是往北，要分兵控制的区域愈多，其兵力要管控俘虏、运送粮秣，能够用于前敌的，则越来越少。
然而关羽又从来都刚强高矜。年轻时他在战场上，便是遇强不退，绝不甘心主动放弃的人，如今这性子似乎还变本加厉了。
既然关羽选择继续乘胜再战，继续进攻，便等若主动选择了败局。己军只要能正面击溃关羽，便能苦尽甘来。甚至，如果能在战场上格杀关羽，那就等若斩断了刘备的臂膀，等若自己赢得了争夺天下的最终胜利！
唉，可惜了云长。
昨晚决定亲临前敌，必取关羽之后，曹操一直在想着关羽。
曹操和关羽很熟悉，他自己觉得，两人还算得上不错的朋友。关羽曾经兵败被俘，为曹操效力半年多，那半年里，曹操从来没有把关羽当做纯粹的下属，也当做值得尊重的人。
关羽那种慷慨磊落的性格，正是曹操年轻时曾经有过，却随着地位渐高，不得不压抑、放弃的。关羽纵马横刀、任性豪侠的风姿，其言必信，行必果，诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困的壮举，也正是曹操年轻时竭力模仿过，现在却愈来愈少看到的。
可惜了，关羽这样的人，为什么非要跟随刘备？
可惜了，这一战一定要打败关羽。
排除一切干扰，不惜一切代价，一定要打败关羽。最好能杀了关羽！
曹操转过身，眺望着西面的邓塞。洪水过后，淯水突破了河床，形成了四五条平行的河道同时向南，河面加起来足有数十丈宽。风一吹卷，即有白浪层叠涌起。
白浪的尽头，便是邓塞了。
关羽就在那里。明日，将在那里决胜负。
“留一队人在此，修建浮桥，以备作战所用。”
不知从哪里出现的文官躬身道：“是。”
曹操将碗里的稀粥咕咚咚喝了，起身道：“备车，我们出发。”
车驾沿着瀴水北岸一直往东。
走了约莫十余里，眼看快到了拒柳堰，武牙将军曹泰来见。
曹操其实没什么心思接见下属。但曹泰是曹仁的长子，曹操的从侄儿，本身也是曹氏亲族将校中较具才略的，若不接见，未免不近人情。
曹泰身着耀目铠甲，外披鲜艳锦袍，腰缠金钉皮带，打扮得很精神。
他快步赶来拜见，行礼之后，便策马跟在曹操的车驾之侧，便滔滔不绝地讲述己军击退交州军的经过。曹操心里明白，交州军之所以退走，是因为朱灵所部痛击了交州重将贺松的缘故，但放在曹泰的嘴里，却好像功劳都是曹休、曹泰两人所立的一般。夏侯曹氏的年轻一代，多半都有些膏粱子弟的毛病，毕竟靠父荫而官运亨通，与身当锋镝杀出来的武人终究不大一样。曹操心里隐约叹息，有一搭没一搭地谈说几句。
车驾慢慢往拒柳堰里走，进了辕门，又深入道路。道路不宽，车驾走得不快。道路两旁的无数将士一一跪伏，恭迎魏王。车驾所过之处，一面面大纛、令幡、牙旗、旌旗纷纷就位高举，彰显威严。
曹泰仍在叙说。
自从曹仁战死，曹泰继承家业，经营不易。他也不是那种日常能拜见魏王的重将，所以难得有机会，格外不愿放过。
曹操忽然举手示意。
车驾立即停下。
曹泰吃了一惊，话语这才停歇。
曹操手扶车辕，厉声喝问：“你是说，交州军从前日开始，再也不敢与你们交战？那不就是说，这两日里，你们没有掌握交州军的踪迹？此前军报上，为何不报？”
曹泰的额头猛然冒汗。
话是没错，但他不知道魏王为何忽然不满，只能连忙解释道：“此前旬月，两军始终纠缠搏战。但交州军的兵力过于分散了，不是我们的对手。故而彼辈且战且退，显然有退往绿林山中的意思。我们已经往山间加派了斥候……”
说到这里，只见曹操的脸色更加难看。曹泰不知所措地道：“我以为，不不，我和文烈将军都以为，这几日里，他们迫于我军的威势，或者躲在山里，或者试图再往东南，通过云梦泽撤走……大王，至多明日，我们一定揪出他们，将他们……”
曹操喃喃地骂了一句。
曹泰没听明白，凑近了问道：“大王？”
曹操左右看看，随手抓了把长剑，握着剑柄，用剑鞘打在曹泰的脖颈上。
这一下用力好重，曹泰的兜鍪被打得嗡嗡作响，整个人都差点落马。
“蠢货！”曹操大声怒斥：“你和曹文烈，都是蠢货！那交州雷远拥兵数万，与关羽并为刘备的羽翼，关羽尚在攻伐，交州军岂会不战而退？那雷远本身也是善战之将，曾领数千人横行江淮，怎么可能怕了你们两个？他一定有什么图谋！”
说到这里，他悚然心惊，一下子想到了自己始终没有注意到的关键点。
关羽毕竟是精通兵法的名将，是无数次以少胜多，才赢来万人敌的名声！他为什么会如此冒险？为什么非要再已经取得襄阳的情况下，继续北上求战？这是在诱敌！
他们一定有什么图谋，而且是和大局相关，和交州军相关的重大图谋！
而且，能让关羽冒如此风险的，一定是个极关键的、极有意义的图谋！
曹操浑身发冷。
他将长剑连鞘投在曹泰的脸上，大声喊道：“刘晔！刘晔何在！”
刘晔从后头慌忙赶到：“属下在。”
“拒柳堰周边敌情如何？可曾分遣人手，详细查探？”
刘晔愣了愣：“拒柳堰周边？这附近素来没有敌军出没，兼且此地乃是文烈将军负责的区域，并非……”
那就真麻烦了！
曹操又骂了一句。
他反复查看过的、荆襄附近的地形，像是一幅幅舆图那样从脑海中闪过。有个念头愈来愈清晰。大量的汗从他的躯体和四肢一齐冒出来，瞬间将衣袍都浸透了。湿漉漉的衣服冰冷地紧贴皮肤，让他感觉愈发寒冷。
他环顾身边，想找个什么东西去砸刘晔。正忙乱间，忽听得拒柳堰南面，被己方重重营地和旗帜阻碍住视线的方向，传来仿佛滚雷的声响。脚下的地面开始发出轻微的抖动，让不少将士顿生狐疑。有些机敏的老卒开始绷紧身体，警惕地朝那个方向眺望。
刘晔这样的文人还全无所知。他凑近过来，殷勤问道：“大王，可有什么不妥？”
曹操猛地将他推开。
这个年过六旬的肥胖老者跳下车驾，从部下手里夺了一支短戟，同时高声叫喊道：“仲康！仲康！”
(本章完)