毕竟是个用草绳和林间朽木、大竹勉强编结成的粗劣货色，磕磕碰碰了几回，半途中就四分五裂了。黄小石等人竭力带着俘虏，在汉水中漂浮了小半个时辰，终于撞上了牙门戍城方向派出接应的巡河哨船。
一个时辰后，一行人赶回己方大军驻地，将那俘虏交了上去。
罗柯等寻常士卒地位不到，都在外间等待。黄小石是个曲长，有资格进帐，结果脚步还没踏进帐里，就听得贺松将军的大骂声，几名士卒面面相觑，仔细分辨，才知是怒斥黄小石不该亲身犯险。
过了好一阵，黄小石才出来，手里拎着个挺沉重的布袋子。
他向部下们笑道：“我们抓住的那个，的确是郭祖的营司马！这阵子，没人比我们干得更好了！”
郭祖是曹军中资深的校尉。此人原本是泰山一带的海贼，后被太守吕虔召抚，遂从征伐。此番曹军南下，郭祖所部两千人驻扎在宜城和鄀县之间，负责监控汉水和夷水的水口，严防荆州方向的探子偷越。结果他自己的营司马反倒被探子所擒，实在有些可笑。
营司马的职位不低了，因为是校尉的重要辅佐官，自上传达的军令必定要完整发到这个层级。抓了此人，问出曹军的动向便不为难。
听黄小石这般说，部下们也都眉开眼笑。
一行人回到自家营地里，医官等待已久，连忙上来包扎救助。
他们是前日晚间出发的，出发时共有二十余人。半路上撞见曹军哨骑，折损半数，偷入曹军营地再折返，又折损数人。此刻众人看似轻松，其实精神和身体都已经疲惫不堪，兼且个个带伤。
有几名士卒回到营里就开始摇摇晃晃，然后摊倒在地，任凭辅兵们忙碌着替他们除去戎服，清洗伤口。
黄小石光着膀子，箕坐在一张马鞍上，背后的医官正从他右肩起出一枚入肉极深的箭簇，顺手拍了几团黑黑的糊状草药，封住他周身多处创口。
这样的伤势，对黄小石来说全不必在乎。当年在江淮时，郭竟所部遭到曹彰率虎豹骑突击，全军崩溃。黄小石又惊又怕，一度被吓得大哭。但此后多年，他从小卒一路被提拔到曲长，在荆州和交州参与过许多次战斗，已经被锤炼成了真正的武人。
他叫嚷着，把或坐或躺的几名同伴聚集到面前，然后把手里的布袋打开，让部下们看贺松将军赏赐的钱币，立即引起了周边一整圈将士的赞叹。
“先留一半出来，那是给老葛他们的抚恤。”黄小石把钱币一枚枚看过，将一批品相较好的单独分开，其余的均分给五名随他同返的将士。
最后留下两枚益州所出的直百大钱。
罗柯看看这两枚金灿灿的大钱，再看看黄小石。
黄小石冲他笑了笑，罗柯便往营里大喊：“罗阿惮宁！罗阿惮宁！”
有人远远应道：“在！”
片刻后，从帐后转出一名高大的越人战士。此人光头纹面，相貌甚是丑陋可怖，两耳都挂着镶金象牙耳环，腰间悬着一柄剑、一柄手斧。
这个名叫罗阿惮宁之人，也是黄小石在交州招募的蛮夷部下之一，与罗柯不同的是，罗阿惮宁不仅是越人中的勇士，还是廉水部的酋长之子，自领部族兵二百人。他在响应了交州军府征召之后，从二百人里择出五十精锐，成了黄小石的得力部下。
此番出兵北上之前，罗阿惮宁看中了高凉郡中一名汉家郡吏的女儿，所以一直在努力积攒钱财，以备提亲。黄小石知道他的心思，每次得到像样的大钱，都专门为他留着。拿到这两枚大钱，罗阿惮宁嘿嘿笑了笑，向黄小石郑重地行了一礼。黄小石拍了拍他的臂膀，让将士们各自忙着。
昨晚一场雨，波及了广大范围。黄小石本人不在，将士们收拾物资营帐、填埋水坑之类的事情做得就不积极，营里乱哄哄的不像样子。这会儿眼看曲长来了，他们才一个个大干起来。黄小石看在眼里，也不说破。
三年前交州军与江东作战，动员的兵力虽众，但战斗的激烈程度严格来说，并不算高。再往前推数年，在益州、在江淮乃至入交州的作战，有激烈的时候，但动员的兵力又相对较少。
另外，距离淮南豪右联盟翻越灊山抵达荆州，已经十年了。作为交州军骨干的淮南将士，这些年里陆陆续续退伍了很多，这也是黄小石能从士卒一路升迁道曲长的原因。
新卒们或为荆、交两州的汉人良家子，或为荆蛮或南蛮、百越之民。他们在战场上的表现，能否与当年血战余生的精锐老卒相提并论，黄小石还没什么把握，至少，这时候没必要苛求。
虽然将士们始终都保持着高强度的训练和高水平的装备配给，但接下去面临的将是真正的大战。在战前，让将士们见一见曹军的血，紧一紧自家的精神，才是最重要的。
至于由此造成的人员损失，那简直微不足道，如果黄小石会将之放在心上，他也当不了曲长。
好在将士们的斗志都很旺盛。毕竟过去数年间，武人在交州得到了极优厚的待遇。每一名士卒都期待着通过战斗立功，进而获得田地和高出众人的身份，如果能像黄小石这样平步青云一直做到曲长，那可就更妙了。
待到医官替黄小石拾掇完了，他起身披上干净戎服。
立即又有好些士卒围了过来：“曲长，下一次是什么时候？我去！我去！”
在黄小石分配赏赐的时候，贺松立即审讯了他们抓回来的那名营司马，而审讯出的结果，又被飞骑送往当阳。
此前张郃曾率军攻破章乡，并在那里击败了关羽部将赵累的部队。
关羽立即拔营前出，亲自进抵到章乡以南三十里的当阳县城，前锋直接越过长坂。而曹军在章乡、夹石一带便无法立足，被迫北返。
这几日里，曹刘两军彼此不断试探，各自派遣精干人手潜伏、抓捕、侦查。不止各路将校的下属，关羽本部的骑兵斥候也分成三班轮番出动，在超过百里的范围内作反复的巡弋，并捕捉机会向北渗透。
短短数日内，两军之间小规模、小范围的剧烈冲突爆发了不下百回。双方都有不小的折损，也都有相当地位的军官被俘虏。
从俘虏们的口中，江陵方面渐渐获知了襄阳曹军的大体布置，而今日抓到的这个营司马，带来了目前为止最清晰的情报。
“浮城？浮桥？发石机？”关羽喃喃自语。
(本章完)