“前线战局吗……”
简雍直率发问，而陈兰也在一旁盯着，辛彬终究绕不过这个问题。
辛彬很清楚，就在自己与孙刘两家使者谈笑会面的时间里，小郎君雷远正带着千余名的残兵败将在擂鼓尖死战。自己说出每一句话、每一个字的时间里，都有战士在牺牲流血。紧迫到无以复加的前线，和如履薄冰般维持局面的大营，两头都使自己焦虑，偏偏这种焦虑，又不能在外人面前露出半点。
他最终决定如实阐述，只隐瞒有关小将军雷脩的部分：“不满宪和先生，据说尾随而来的曹军大将乃是张辽，我军将士与之苦战，颇有折损。三五日内或者尚能坚持，时日再长，恐怕会很艰难。”
简雍沉默片刻：“所以，真的要尽快决定了啊。”
“决定什么？”陈兰立即问。
“决定撤离的线路啊？”简雍答道：“我来时沿途估算民众们此刻所在的位置……究竟应该往西，还是往南，今日，至迟明日就该决定了吧。否则，数万人迁延顿挫于山中，难道坐等曹军追及吗？”
简雍的姿态较之于冯熙，明显粗鲁很多，言辞也显得莽撞。辛彬不禁暗想，都说此人出身贫贱，这一身习气，果然真是穷苦黔首那般。
他正色问道：“那么宪和先生所说的往南如何？往西又如何？”
“往南自然最是省事，由此往南，直抵松兹，再经松兹至寻阳渡江。寻阳的对岸就是柴桑，吴侯在柴桑设有大营，屯驻精兵，再以水军艨艟扼守大江上下，仿佛金城汤池。各位到了那里，自然就安全无忧了。至于往西的那条路线，就远了些，而且途中需要绕过弋阳等地。虽然可以至江夏……嗯，江夏现有孙将军麾下大将程普驻军……也算个去处，但那里太靠近与曹军的作战前沿了，着实不如柴桑安定。”
简雍翻起眼看着天，仿佛虚空中挂着一幅舆图，说到兴起，还伸手指指点点，加重语气。
“南面的柴桑？西面的江夏？”辛彬有几分愕然地问道：“然则……”
简雍理所应当地继续道：“是啊……哦对了，辛公，我得和你说件事。来此之前，我听到消息说，曹军已经击败了孙将军麾下大将韩当的兵马，近日里将会增兵皖城。到那时，他们便可从东、北两面挟击雷将军的部众了……所以接下去的路程准备怎么走，诸位确要快些决定，一丁点都耽搁不起了。”
“韩当的军队也败了？这是真的？”陈兰吃了一惊。
简雍点了点头：“自然是真的，只不过各位近数日里囿于深山，所以才不知道罢了。韩当是被徐州刺史、威虏将军臧霸领兵击败，折损兵力甚是惨重。后来吴主亲自提兵往攻，这才稳住阵脚，双方正在对峙。”
早知道吴侯的军队如此不济，当初就不应该答应他们起兵，梅乾这蛊惑人心之辈，活该被杀！怪不得冯熙适才的言语中徒然吹嘘吴侯势力，却并没有半点实际的内容……他们连遭失败，恐怕已经拿不出足够力量支援我们！
辛彬觉得大事不妙：“这个消息十分重要，多谢宪和先生提醒，我定会尽快报知宗主。”
他犹豫片刻，又绕回原来的问题：“柴桑、江夏两地的情形我们大概也知道些，宪和先生解说以后，我们就更加清楚了。只是……除了柴桑和江夏以外，夏口又如何呢？”
“夏口？”简雍露出愕然的样子：“夏口此时尚在我主玄德公的掌控之下，诸位既然意欲投效孙将军，往夏口去作甚？”
“你不是刘豫州的使者吗？为何这般说话？”
简雍此言一出，陈兰不禁叫了起来。
他恼怒地瞪了辛彬一眼，心中怒骂：你这厮号称自己与刘豫州接洽往来数月，早以达成种种默契，刘豫州急切欢迎之心与吴侯一般无二……原来刘豫州的使者全无此意？你过去数月里都在忙什么？
辛彬也有些慌了手脚。
陈兰是个武人，不明白这些折冲樽俎的道理，辛彬却是明白的。
简雍是刘豫州的使者，来都来了，难道会不知道己方有投效的意愿吗？如此作态，显然是对淮南群豪们重视吴侯而轻视刘豫州的想法有所不满。毕竟吴侯乃是近邻，双方多年来都有往来，更兼其北上的兵锋直抵合肥，怎么看，都似乎是更加适合于淮南豪右的选择。所以，此前雷绪、辛彬二人在两边下的功夫确有轻重之分。可再怎么说，刘豫州也是雄踞荆南的一方雄主，万万得罪不得。
他苦笑道：“陈校尉性子直率，宪和先生莫要怪罪。也请您不要开玩笑吓唬我们这些乡野之人。我们此前确实尊奉吴侯号令，但如今穷迫局势之下，同样有投效刘豫州的想法。若非如此，断不至于前后数次遣人求救于刘豫州，更断不敢枉屈先生辛苦跋涉来这深山。”
简雍看看辛彬，又看看陈兰，眼神有些玩味：“前后数次遣人求救这事，我倒是知道，玄德公也是这么对我说的。不过……咳咳……辛公，那时你只是拿我们作为在孙将军面前讨价还价的借口罢了，何尝真有投效我主的诚意？至于现在，辛公只不过一时被吴军失败的消息吓住了而已，等到缓过神来，大概还是会觉得孙将军更可亲些？”
辛彬老脸通红：“宪和先生，何必如此。”
陈兰垂下厚重的眼睑，仿佛坐在这里的只是个泥塑木胎，谁也不知他究竟在想什么。
半晌之后，简雍叹了口气：“来此之前，吾主特地交代我几句话，请我转告给淮南的各位豪杰。”
“宪和先生请讲。”
“吾主有言道：孙刘两家联盟，是为了扫灭凶逆、安定社稷，非图一人、一家、一姓之私利也。因此，虽为两家联盟，然勠力同心，好恶齐之，实如一家。孙将军继父兄余烈，跨有荆、扬，而我只有荆南四郡栖身，这是孙将军领地胜于我；孙将军麾下集众十万，蒙冲斗舰乃以千数，而我唯有精兵四万，这是孙将军兵力胜于我。故而，兴复汉室的大业，必定有许多借重孙将军的地方，孙将军得到淮南各位豪杰的投效，实力必将更加强盛，更能与曹贼抗衡。我只会欢欣鼓舞，绝不会因此对各位心怀不满。只盼日后天下重归太平盛世，我等都能建功立业，名书史册。”
这番言语当真是宽容大度到了极处，漂亮到了极处。辛彬连忙识趣地赞叹：“刘豫州真是仁厚之主，名不虚传。”
陈兰松了口气，频频以目光投注辛彬，意思是差不多可以告辞了。
辛彬却端坐不动，皆因这种漂亮话之后跟着的，才是真正有价值的言语。
果然，简雍轻轻一笑，继续道：“吾主固然宽仁，但我简宪和为人部属，却想额外说几句公道话。论及领地广阔、兵力众多，孙将军确实远在玄德公之上。但玄德公却也有几项远远超迈孙将军的优势，两位不可不查也。”
“敢请宪和先生讲来。”辛彬连忙道。
陈兰起身到一半，讪笑两声，再度坐回草席。
简雍伸出一根手指：“吾主帝室之胄，英才盖世，遂与曹操并争天下，当世之人，皆知吾主为英雄也。孙将军虽也年少英迈，毕竟继承父兄基业。故而，以声威，才能而论，吾主胜过孙将军远矣。”
陈兰、辛彬一齐点头。哪怕他们这样的山野之人也知道，天下间常以曹刘并称为英雄，至于孙将军，终究在名望上逊色一筹。至于才能……刘豫州这等纵横天下数十年的人物，想来会比孙将军老到些吧。
简雍伸出第二根手指：“吾主兵众虽少，却精锐善战，麾下关张二将军，皆万人敌也。去年以来，吾主屡败曹军，于博望破夏侯惇，于乌林败曹公，关将军又于当阳败徐晃、乐进、文聘等辈，横绝北道，曹军莫敢当者。而此时孙将军受挫于合肥，周郎受挫于江陵。故而，以兵精而论，吾主胜过孙将军远矣。”
这倒也不算吹嘘，甚至可称得上持平之论。想到吴侯在合肥城下闻风而逃的表现，想到数万百姓不得不背井离乡的后果，再想到适才简雍说起，韩当的兵马又被臧霸所败……简雍再怎么贬低吴军，辛彬都觉得有道理。
简雍伸出第三根手指，略微压低了声音：“吾主宽厚好士，求贤若渴，虽比岁以来，荆楚士人归之如百川归海，而吾主犹设高位虚席以待贤士。至于孙将军……父兄所遗二张、周郎、鲁肃等满布厅堂，尚有江东冠族络绎来投。公等若投孙将军，欲为肱股乎？欲为爪牙乎？欲为走卒乎？故而，以用士而论，吾主胜过孙将军远矣。”
这番话就更加实在了：刘备虽然在荆南获得立足之地，但麾下文武官员的数量毕竟单薄，可用之人尚少。所以，以辛彬、陈兰等人之才，必有高位相待，这其中或许还会有千金买马骨的宣传需要，淮南豪右们绝无可忧心之处。与之相对的是，孙权的幕府中早已布满了父兄两代的旧臣，这些年又忙于拉拢江东的地方高门。此刻固然能够空口白牙许以好处，可是真到了淮南群豪投入麾下以后，能得多少，只怕大有可疑。
(本章完)