“万兄，怕是又要劳烦你，连夜出一趟城了……”
刚一坐定，王略便开门见山，直奔主题。
这个出城联络的危险活，也只有万寿祺才能胜任了。
眼下，西门是肯定走不通了，想要趁夜摸出去，只有走西北角的唐城遗址一带。
此时，六年前被毁后，在废墟上重建的扬州城，是一座不太规则的四方形城池，从城市规模来看，比被毁前的面积要缩小了许多。
最明显的变化，是城池的西北一带，瘦西湖以北三里许，古邗沟外、观音山脚下的唐城遗址，直接被遗弃在了城外。
除了孤零零的汉广陵王墓，以及隋炀帝陵左近，还残存着一些残砖断碑之外，那里早已荒无人烟，到处是一个个长满杂草的荒芜土丘。
而原本老城的两座西门，如今也只剩了一座水西门，直接修在了瘦西湖的玉版桥附近。
不仅如此，沿瘦西湖水道往北二里许，城池的西北角，是与唐城一条邗沟之隔的、昔日无比繁华的宋夹城遗址，现如今也已成了一片废墟。
因鞑子屠城，加之持续的兵荒马乱，扬州居民减少的幅度很大，重建的民居和街道，基本都在东南一隅，靠近运河的地方。
时至今日，这处阴森荒芜的废墟上沟渠交错，荒草丛生，到处都是臭水塘，久而久之，便成了居民集中倾倒粪便的地方。
因而，除了老鼠、野兽肆意出没，这一带平日里渺无人迹，寻常人等都不愿意踏足。
正因如此，鞑子在那里也疏于防范，除了派人沿着外围一道破败的城垣不时巡逻外，几乎无兵驻守……
是以，时日一长，这里便成了湖匪盗贼们出入扬州、杀人越货的隐秘通道。
因为干着贩运私盐的营生，万寿祺他们对于如何穿水道、翻围墙，以及如何躲兵丁，其中的种种奥秘自然了然于胸。
万寿祺年轻力壮，身手灵活，带领伙计们暗中走货的活计，主要由他负责。
因而，扬州城水陆四处，哪里有暗道，哪里是死路，他是最熟悉不过。
而王略自己，则是个坐柜台的，平时主要负责在明面上与各路人物拉关系、打交道，外勤诸事并非所长。
其次，也只有万寿祺才知道，出城后，去哪里才能顺利联络上顾先生和明军首领。
只是，值此草木皆兵的紧张时刻，即便是万寿祺出马，此行也必定凶险万分，所以，不到万不得已，王略也不会挺身而出，主动将这件事揽下来……
“王兄不必多虑，在下义不容辞。”
听完王略的介绍和想法，万寿祺二话不说，满口应承。
“好，那就全赖万兄了。”
王略起身抱拳，深深作了一揖。
说罢，事不宜迟，他立即用秘语写了一封信。
直到将信笺装进信封，王略依然十分紧张，他喋喋不休，反复叮嘱万寿祺，一定要注意安全，摸出城后，一定要尽快把这封信交给顾先生，再由顾先生去找明军首领……
至于明军将会采取何等手段，就不是他能左右的了。
“万兄诸事小心，”
临行前，王略深吸了一口气，再次叮嘱，“万一遇上巡城的鞑子，不要鲁莽，一切见机行事。”
“王兄放心，我有办法，一定不辱使命，”
万寿祺脸色凝重，拱手说道，“只是今日一别，家眷们又要有劳王兄费心了。”
“放心，我必以命相护！”
……
当天傍晚，提督衙门宴请城中的商户。
然而，该来赴宴的大户和总甲们没来几个，真正有分量的，只来了程大户一个。
虽说贵宾只来了一个，身后却跟来了一大群百姓。
一时间，好几百号人堵在衙门口请愿，嚷嚷着说不知道哪个传开的谣言，说是马大人要纵火烧城，带上满城男女老幼玉石俱焚……
老弱病残一起当街下跪嚎啕大哭，要马大人“以天下苍生为怀，无血开城为上……”
消息传得极快，半个时辰就闹得满城风雨，整个扬州城沸反盈天，街上到处是无头苍蝇一样乱窜的人……
城中的喧哗和骚动，引起了城外警卫连侦察队的注意。
他们虽然并不能判断城里到底发生了什么事情，仍然按规定派人向何连长报告。
此时，一夜未睡的何守信，正在小木屋中，与副连长杨远讨论着什么……
昨天傍晚，从抓获的降卒的供词中，他只大概知道城里的情况不稳，秩序非常混乱，但是到底混乱到什么程度，自马进宝以下的大小官员们，到底又做什么打算，降卒们却所知甚少。
不过，从降卒的供词里，何守信隐隐感觉到，这批困守孤城的鞑子，很可能依然会在城破之际放火烧城。
这让他非常担心。
一旦鞑子不惜自身安危，决意破罐子破摔，不但扬州很可能再次毁于一旦，原本计划中，打算就地征用的粮食和食盐，也必定化为灰烬……
凌晨时分，杨远赶回来向他汇报的一件事情，引起了他更大的警觉。
昨夜戌时，副连长杨远便带着侦察队，在向导的带领下，一路摸去了城北。
结果，大概在亥时时分，他亲自带领的一支侦察分队，与一队奇怪的人马发生了费时极短的遭遇战。
侦察分队共有三支，按计划，一队负责在蜀岗观音山一带蹲守监视；另一队前出至唐城以北的尹家庄一带；第三队则由杨远亲自带领，绕过唐城继续往东搜索前进，他想直接去北门摸一下鞑子的动静。
当时，他们沿着古邗沟北岸一路搜索前进，渐渐向北门一带摸去，不料，行至隋炀帝陵墓附近的时候，突然咬上了一队人马的尾巴。
这队人大约不到一百人，行进时悄无声息，速度却极快，当杨远发现他们的时候，只能隐隐约约地望见黑压压的背影了。
他们立即追了上去，那帮人很快也发现了他们，结果，对方率先向后射出了弩箭。
显然，对方并非平民百姓，杨远当机立断，立刻组织战士们发起攻击，在被卡宾枪撂倒了七八个人后，这帮人一哄而散，迅速隐入了夜色中。
因地形不熟，杨远和十余名战士一阵猛追后，却发现前面已没了人影……
带着疑问，杨远即刻检查了尸体。
从行头打扮来看，这几具尸首并无太大的古怪，一身黑衣黑裤，手中的兵刃几乎全是朴刀，这与一般大户寨子中豢养的家丁并无二致。
然而，杨远感觉事情并不简单——普通大户的家丁，一般很少有弓箭手。
当打开他们身背的包袱后，杨远的疑问立即得到了证实——这些人，必定是某个鞑子大官的亲兵！
事关重大，他决定赶回指挥部，亲自向何连长汇报……